Met zonne-energie wordt tegenwoordig meestal bedoeld: de energie die mensen zelf met hun technologie opwekken direct vanuit zonnestraling. Dit gebeurt op dit moment in Nederland en België vooral op 2 manieren:

• De meest gebruikte toepassing is thermische zonne-energie waarbij zonlicht wordt omgezet in warmte. Dit gebeurt door zonneboilers (oftewel zonnecollectoren, – panelen)
• Een andere manier om gebruik te maken van zonlicht is door middel van zonnepanelen met fotovoltaïsche cellen, ook wel PV-cellen genoemd. Die zetten het licht direct om in elektriciteit: zonnestroom